Bedeutung und Herkunft

multi- kommt aus dem Lateinischen und bedeutet viel, vielfach. Es ist die Kompositionsform von lat. multus, viel, groß, stark, und damit das lateinische Gegenstück zum griechischen poly-. Wo poly- an griechische Stämme tritt, tritt multi- an lateinische, und beide sagen dasselbe: von etwas gibt es mehrere.

Schon das Latein bildete Wörter mit multi-, etwa multicolor, vielfarbig, oder multiformitas, Mannigfaltigkeit. Ins Deutsche kam der Baustein vor allem seit dem 19. Jahrhundert und wurde dort rasch produktiv, zuerst in der Fachsprache, dann im Alltag.

Heute begegnet multi- überall dort, wo Vielfalt oder Mehrfachheit betont wird. Multifunktional ist, was mehrere Aufgaben erfüllt, multinational, was mehrere Nationen umfasst, ein Multitalent hat viele Begabungen. In der Technik meint Multimedia die Verbindung mehrerer Medien, ein Multimeter misst mehrere Größen, multipolar bezeichnet mehrere Pole. Der Sinn bleibt konstant: mehr als eins, oft deutlich mehr.

Gegenüber poly- hat multi- im heutigen Deutsch einen Vorteil: Es klingt moderner und verbindet sich leichter mit jungen, auch fremdsprachigen Grundwörtern. Multitasking, Multiplayer, Multikulti sind Bildungen des 20. und 21. Jahrhunderts, in denen multi- lebendig ist. poly- wirkt dagegen gelehrter und bleibt stärker in den klassischen Wissenschaften.

Die Regel für die Wahl ist dieselbe wie beim Paar mono und uni: multi- gehört zum lateinischen Stamm, poly- zum griechischen. Deshalb heißt es multifunktional, aber Polyphonie, Multimedia, aber Polygamie. Eine Mischung wie multiphon oder polyfunktional klingt einem geübten Ohr sofort falsch.

Ein kleiner Hinweis noch: multi- bleibt fast immer wertneutral und meint schlicht die Menge. Erst das Grundwort entscheidet, ob die Vielheit als Reichtum oder als Belastung erscheint. Ein Multitalent ist beneidenswert, eine Multimorbidität in der Medizin ist es nicht, obwohl in beiden dasselbe viele steckt.

Ein letzter Blick lohnt auf die jüngste Schicht. Im digitalen Alltag ist multi- allgegenwärtig: Multitasking meint das Erledigen mehrerer Aufgaben zugleich, ein Multiplayer-Spiel wird von vielen zusammen gespielt, ein Multitool vereint mehrere Werkzeuge in einem. Diese Bildungen kommen oft über das Englische, tragen aber denselben lateinischen Kern. Anders als das gelehrte poly- klingt multi- dabei mühelos modern und verbindet sich mit fast jedem Grundwort. Genau darin liegt seine heutige Stärke: Es ist der Baustein für die Vielfalt der Gegenwart, vom Multikulti bis zum Multiversum.